鸟类的基本特征
姑且不论鸟类和脊椎动物的严格定义，鸟类是脊椎动物中特殊的一部分。在自然界中，鸟类扮演着重要的角色。在世界各地的文化中，鸟类往往也是重要的象征。粗浅地说，鸟类因其常见性早已融入了人们的生活，但是绝大部分鸟类在天空中难以捉摸的身姿又为它们增添了一丝神秘性。比起非脊椎动物、鱼类、两栖动物、爬行动物，鸟类总体上有更高的智力水平，因而带有更多的神性；比起哺乳动物，大部分鸟类没有什么威胁性，让人们能更多地从审美，又不至于太人格化地看待鸟类。
鸟类（Aves）的主要特征包括体表羽毛、翼、恒温卵生等。绝大部分鸟类最突出的特征是旺盛的新陈代谢和飞行运动。这两个特征相互保障，使得鸟类成为陆生脊椎动物中分布最广、种类最多的类群。
飞行运动
飞行使鸟类的躯体结构具有鲜明的特征：
- 体表覆羽，使得体廓适于飞行，飞羽和尾羽也有助于利用气流；
- 骨骼轻、有气腔，前肢变行为翅，后肢支持移动，也产生了较大的变形；
- 骨骼肌的肌腹贴近躯体，以长肌腱控制肢骨运动，有助于保持飞行稳定；
- 以喙补偿前肢变为翅；牙齿和直肠退化，食物的机械、化学消化均在胃与小肠中进行；
- 有复杂的气囊系统，用以高效地呼吸和冷却；
- 心脏容积大，心搏速度快，以保证飞行运动中必要的养分的代谢产物的运输；
- 生殖腺仅在繁殖期充分发育，雌鸟大多右侧生殖系统退化，以减轻体重和产出大型硬壳卵；
- 感官及神经系统高度发达，以支配和协调复杂的飞行运动。